20 февраля 1986 года в Советском Союзе был произведен запуск орбитальной научной станции «Мир», пришедшей на смену орбитальным станциям «Салют». Новая станция представляла собой базовый блок для построения многоцелевого постоянно действующего пилотируемого комплекса со специализированными орбитальными модулями научного и народнохозяйственного значения. В дальнейшем к станции были пристыкованы и начали работу модули «Квант», «Квант-2», «Кристалл», «Спектр» .Строительство до недавнего времени единственного в мире постоянно обитаемого орбитального комплекса было полностью завершено 26 апреля 1996 года, когда к «Миру» был пристыкован пятый, последний модуль дооснащения – «Природа» со сложнейшей научной аппаратурой, которая позволяла производить разносторонние исследования суши, океана и атмосферы.
С завершением строительства комплекса его вес (базовый блок и пять модулей) составил 128 тонн 980 килограммов. Орбитальный комплекс «Мир» находился в эксплуатации до июня 2000 года – 14,5 лет вместо пяти предусмотренных. За это время на нем было проведено 28 космических экспедиций, в общей сложности на комплексе побывали 139 российских и зарубежных исследователей космоса, было размещено 11,5 тонны научного оборудования 240 наименований из 27 стран мира. За время существования этой космической лаборатории на ее борту были выполнены 24 международные программы экспериментальных исследований, проведено более 16,5 тысяч экспериментов.
В процессе создания комплекса разработано более 600 новейших технологий. На российском космическом комплексе установлены мировые рекорды по длительности орбитального полета, продолжительности пребывания в космосе, выходам в открытый космос. Так, врач-исследователь Валерий Поляков провел в космосе подряд в составе трех космических экспедиций 437 суток 18 часов. Космонавт Сергей Авдеев установил выдающийся рекорд общей продолжительности пребывания в космосе – суммарно за три полета находился в космосе 742 суток. Всего за время работы «Мира» в пилотируемом режиме космонавты и астронавты совершили свыше 75 выходов в открытый космос – за бортом проведено в общей сложности около 15 суток.
1 июня 1999 года Совет главных конструкторов ракетно-космической техники принял решение о прекращении полета орбитального комплекса «Мир» в пилотируемом режиме в связи с окончанием бюджетных ассигнований на «Мир» в августе 1999 года, рядом неполадок на комплексе и активным участием России в строительстве новой международной космической станции. Также было решено законсервировать «Мир» на орбите до марта 2000 года. В августе 1999 года были осуществлены консервация станции «Мир» и перевод ее в режим беспилотного автоматического полета, а 7 сентября в Центре управления полетами была проведена работа по переводу орбитального комплекса «Мир» в режим дрейфа. С 4 апреля по 16 июня 2000 года на комплексе «Мир» работала последняя, 28-я космическая экспедиция, в экипаж которой вошли российские космонавты Сергей Залетин и Александр Калери. Космонавты подготовили станцию к переводу в автоматический режим полета.
В январе 2001 года правительство России подписало постановление о прекращении работы комплекса из-за его крайней изношенности. 23 марта 2001 года космический комплекс «Мир» завершил свой триумфальный полет. Станция затонула в 8 часов 59 минут 24 секунды в заданном районе Тихого океана (40 градусов южной широты и 160 градусов западной долготы). Ее горящие фрагменты упали в море к югу от главного из островов Фиджи. Пристыкованный к «Миру» космический корабль «Прогресс» придал станции последний импульс, позволивший успешно вывести ее с орбиты на высоте 159 километров над Землей около 8:07 мск, когда она проходила над территорией Египта.
